Surve- ja hirmuvahendeil Vene riigis on olnud mitmeid nägusid ja nimesid: Ivan IV opritšnikud oma koerapealuude ja luudadega, tsaari salapolitsei ohranka, mille kombitsad ulatusid Prantsusmaale välja. Eri aegadel erinevaid nimesid – tšekaa, OGPU, NKVD, SMERŠ, KGB – kandnud nõukogude repressiivorganid, mis hoidsid oma raudses terrori ja hirmu haardes NSV Liitu – ja mitte ainult.
Rupert Butleri raamat „Stalini hirmuvalitsus” vaatleb viimaste arengut alates tšekaast, Feliks Dzeržinski nõukogude võimu alguspäevil loodud „eriabinõust” kuulsusetu lõpuni, mis saabus koos NSV Liidu lagunemisega.
Lausa uskumatu organiseeritud terror, vangilaagrite võrgustik, sunnitöö, näljahäda, ümberasustamised ja küüditamine, „puhastused”, Ida- ja Kesk-Euroopa riikide oma võimu alla surumine, ka tankide abil, spiooniskandaalid – kõiki neid jubedaid vahendeid raamat käsitlebki, lisades juurde ka rikkaliku pildimaterjali.